En la Puna salteña hay un pueblo kolla, Santa Rosa de los Pastos Grandes, cuyo reclamo principal es de una modestia casi insultante para 2026: agua potable y obras sanitarias. A 13 kilómetros, Ganfeng Lithium planea bombear durante tres décadas la salmuera de los salares de Pastos Grandes y Pozuelos, en uno de los mayores desarrollos de litio del mundo. Litio para las baterías del planeta, bidones para los vecinos. La paradoja se escribe sola.
Conviene aclarar lo obvio para evitar malentendidos: no hay conflicto abierto ni causa judicial contra la empresa, y esto no es un alegato contra la minería. Es una pregunta sobre quién está haciendo los deberes. Spoiler: la comunidad sí. El Estado, bastante menos.
Las preguntas de febrero, todavía en la sala de espera
A comienzos de febrero de 2025, en la Mesa de Trabajo Social Minero, la cacique Dionisia Rodríguez pidió acelerar las obras de agua y saneamiento. Días después, en el proceso participativo del proyecto Pozuelos–Pastos Grandes (PPG), las familias preguntaron tres cosas: qué pasa con el agua, quién va a trabajar y a quién se le va a comprar. La comunicación oficial del gobierno salteño registró la respuesta sobre empleo local. Sobre el agua, ni una precisión.
El 7 de noviembre de 2025, la Secretaría de Minería y Energía de Salta emitió la Declaración de Impacto Ambiental de la Etapa 1. Hubo audiencia pública en Santa Rosa y consulta previa, libre e informada bajo el Convenio 169 de la OIT. Todo prolijo, todo en regla. El pequeño detalle es que, más de un año y medio después de aquellas preguntas, los datos hídricos clave siguen sin conocerse públicamente.
Un gigante con la planilla de agua en blanco
La escala no tiene antecedentes en la provincia. Ganfeng y Lithium Argentina fusionaron Pozuelos-Pastos Grandes, Pastos Grandes y Sal de la Puna en una sola sociedad, con el 67% para el grupo chino. La meta: 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente durante 30 años, en tres fases.
Con semejante tamaño, uno esperaría el balance hídrico colgado en una web oficial con letra grande. Pero el Observatorio RIGI advierte que no se conocen con precisión ni las tecnologías previstas ni las fuentes y volúmenes de agua requeridos. Sus propias estimaciones hablan de una pérdida anual de al menos 42,5 millones de metros cúbicos de salmuera y 1,8 millones de agua dulce, en una de las regiones más secas del planeta.
Ganfeng: el currículum que el RIGI no se tomó el trabajo de leer
El riesgo de fondo no se ve desde la ruta. Según el mismo Observatorio, la explotación intensiva puede correr la frontera subterránea entre agua dulce y salobre y salinizar los acuíferos, un daño que no se arregla cerrando un pozo. Y los impactos no se miden proyecto por proyecto, sino sumando la presión acumulada de la minería en la Puna. Integrar dos salares en un mismo complejo concentra esa presión.
La empresa sostiene que su esquema, que combina evaporación solar con extracción directa de litio, apunta a reducir el uso de agua dulce. Puede ser. Pero una promesa sin volúmenes publicados sigue siendo eso, una promesa. La investigadora del CONICET Victoria Flexer explica que bombear salmuera a escala productiva puede alterar el equilibrio de los salares, y que por eso hay que medir constantemente ríos, arroyos y napas, y estar listos para reducir el bombeo. ¿Quién mide? ¿Quién publica? Nadie lo dijo todavía.
Para quien crea que todo esto es paranoia de escritorio, Catamarca dejó un recordatorio. En marzo de 2026, un camión de Zijin-Liex cargado con salmuera volcó cerca de Fiambalá y el derrame alcanzó el río Chaschuil. El Ministerio de Minería provincial multó a la empresa con más de 254 millones de pesos, aunque consideró el impacto acotado y reversible. Otra empresa, otra provincia, mismo mensaje: el riesgo sobre el agua no es teórico.
RIGI para unos, préstamo para otros
Mientras las preguntas esperan, la sociedad pidió ingresar al RIGI, que le daría estabilidad fiscal, aduanera y cambiaria. Es el segundo intento: en 2025 el gobierno de Javier Milei rechazó el proyecto Mariana porque ya estaba en producción y no cumplía con la inversión mínima futura. Ganfeng tomó nota, unificó proyectos y volvió con una iniciativa nueva. Para eso, agilidad sobra.
El régimen tiene sentido para destrabar inversiones de este calibre y no es el villano de la película. Lo que hace ruido es la asimetría. Mientras se discute previsibilidad de largo plazo para la empresa, la obra de agua potable que pide el pueblo la va a financiar Salta con préstamos del Banco Mundial y FONPLATA.
Traducido: la compañía que va a extraer agua de la cuenca no es la que la va a llevar a las canillas, y la cuenta queda anotada en la deuda pública provincial. Un esquema curioso para un gobierno que celebra cada anuncio de inversión como si fuera propio.
La contraprestación más visible en el territorio fue un programa de alfabetización digital impulsado por siete mineras, Ganfeng entre ellas, que terminó con 13 egresados en Santa Rosa. Un análisis de Elintra marca lo evidente: un certificado acredita una formación, pero el trabajo, los contratos y la continuidad hay que verificarlos por separado. Y agrega que la población necesita canales propios y comprensibles para saber qué pasa con el agua y los controles ambientales.
Licencia social, en modo borrador
Ganfeng, el mayor productor de litio de China, juega en Pastos Grandes una partida mucho más grande que Mariana y en un tablero más hostil, con Washington presionando para limitar la presencia china en los minerales críticos de la región. Razón de más para blindarse con transparencia y no con comunicados.
Hoy la relación con Santa Rosa se sostiene en el diálogo. Pero un diálogo donde la pregunta central lleva más de un año y medio sin respuesta pública verificable no es licencia social: es un borrador. Si Salta y la Nación quieren que el litio sea política de Estado y no una apuesta a ciegas, el primer paso es barato: publicar los números del agua. En la Puna, lo que se pierde no vuelve.
